Basitçe söylersek, SaaS "barındırılan bir hizmet olarak konuşlandırılmış ve Internet üzerinden erişilen bir yazılım" olarak tanımlanabilir.
Bir kavram olarak SaaS, 1990'lı yılların İnternet üzerinden ticari kullanıcılara "shrink-wrap" uygulamaları sağlayan uygulama servis sağlayıcıları (ASP'ler) ile sıklıkla bağlantılıdır. Internet tarafından verilen bu erken teşebbüsler, modern SaaS uygulamaları ile karşılaştırıldığında, lisans ve mimari gibi bazı yönlerden geleneksel öncül uygulamalarla ortaklaştı. Bu uygulamalar başlangıçta tek kiracı uygulamalar olarak inşa edildiğinden, veri ve süreçleri diğer uygulamalarla paylaşma becerileri sınırlıydı ve yerel olarak kurulan karşılıklarıyla daha az ekonomik avantaj sunma eğilimindeydiler.
Günümüzde SaaS uygulamalarının, tek örnekli, çok kiracı bir mimari aracılığıyla merkezileşmenin faydalarından faydalanması ve karşılaştırılabilir kurum içi uygulamalarla rekabet edebilecek zengin özellikli bir deneyim sunması bekleniyor. Tipik bir SaaS uygulaması doğrudan satıcı tarafından veya farklı satıcılardan SaaS tekliflerini paketleyen ve bunları birleşik bir uygulama platformunun bir parçası olarak sunan toplayıcı olarak adlandırılan bir aracı taraf tarafından sunulmaktadır.
Kurum içi yazılımlar için yaygın olarak kullanılan bir kerelik lisanslama modelinin aksine, SaaS uygulama erişimi, müşterilerin uygulamayı kullanmak için devam eden bir ücret ödemesi ile birlikte genellikle bir abonelik modeli kullanılarak satılır. Ücret yapıları uygulamadan uygulamaya farklılık göstermektedir; Bazı sağlayıcılar uygulamanın özelliklerinin bir kısmına veya tamamına sınırsız erişebilmek için sabit bir ücret talep etmektedir; bazıları, kullanıma bağlı olarak değişen oranları talep etmektedir.
Teknik açıdan SaaS sağlayıcısı, uygulamayı ve veriyi merkezi olarak barındırabilir; uygulamaya yamaları ve yükseltmeleri şeffaf bir şekilde dağıtarak ve bir tarayıcı veya akıllı istemci uygulaması aracılığıyla Internet üzerinden son kullanıcılara erişim sunarak sağlanır. Çoğu satıcı, uygulama verilerini ve işlevselliğini, bileşik uygulamalar oluşturmak için geliştiricilere açıklayan uygulama programlama arabirimleri (API) sağlar. İletim ve depolama sırasında hassas verilerin güvenliğini sağlamak için çeşitli güvenlik mekanizmaları kullanılabilir. Uygulamalar sağlayıcıları, müşterilerin veri şemasını, iş akışını ve uygulamanın kullanımına ilişkin diğer yönlerini değiştirmelerine izin veren araçlar sağlayabilir.